Hormigas zombie
Aunque parece sacado de una película de terror, las hormigas zombie son conocidas desde hace tiempo y el culpable de que este extraño fenómeno se produzca es un hongo llamado Ophiocordyceps unilateralis.
El hongo actúa como un parásito sobre las hormigas carpinteras y las obliga a modificar su comportamiento haciendo que actúen de forma errática y busquen hojas donde al final mueren.
¿Cómo infecta el hongo a las hormigas?
Las esporas del hongo que flotan en el aire entran en el cuerpo de las hormigas carpinteras y comienzan a expandirse por su cuerpo.
Durante ese periodo, el hongo afecta al sistema nervioso de la hormiga zombie y poco a poco cambia su comportamiento. Al principio no se nota que la hormiga zombie está infectada pues vuelve al nido y actúa de la forma habitual. A medida que el hongo se expande por el cuerpo de la hormiga zombie actúa de forma cada vez más extraña, ya no va con sus compañeras buscando alimento ni vuelve al nido. Se aleja de ellas y escala los tallos de las plantas. Al final se adhiere a ellos o a las hojas porque este el objetivo del hongo: gracias a la hormiga zombie llega al lugar donde puede reproducirse. Cuando la hormiga zombie ya está en la planta elegida el hongo la mata y se ancla a la planta, donde crece ya sin huésped.
¿Cómo controla el hongo a las hormigas zombie?
El hongo no ataca el cerebro de las hormigas zombie y éste sigue intacto durante la infección. Lo que hace el hongo es controlar de forma periférica los músculos de la hormiga zombie y manipula así sus patas y sus mandíbulas para que hagan lo que él quiere.
¿Durante cuánto tiempo viven las hormigas zombie?
El proceso entre que el hongo entra en el cuerpo de la hormiga y ésta muere puede durar entre los 4 y los 10 días. Es curioso que según los estudios, el momento en el que el hongo mata a la hormiga zombie sucede a mediodía. También está comprobado que el hongo espera a que las condiciones ambientales sean las adecuadas para él y, si no lo son, espera el momento.
¿En qué lugares podemos encontrar hormigas zombie?
El hongo Ophiocordyceps unilateralis necesita un ambiente húmedo y suele encontrarse en zonas tropicales, donde infecta a las hormigas carpinteras que viven en los árboles. También se han encontrado estos hongos en climas templados. La diferencia principal es que en los climas templados las hormigas zombie se anclan a los tallos de las plantas y en los climas tropicales a las hojas.
